Фамилия Фенингер — редкий для России пример немецкой фамилии, сохранившейся в почти неизменном виде. Её основа — немецкое слово «Fenin» или диалектное «Fening», которое восходит к средневерхненемецкому «vëhen» — «враждовать, ненавидеть» или, что вероятнее, к личному имени Фенинг, уменьшительной форме от Фридрих или Фердинанд. Суффикс «-er» в немецких фамилиях указывает на принадлежность к месту или занятию: «житель Фенингена» или «тот, кто родом из местности, названной по имени Фенинг».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с баварским диалектным словом «Fenninger» — «охотник на болотную дичь» (от «Fenn» — «болото, топь»). В этом случае предок Фенингер мог быть не просто жителем болотистой местности, а человеком, чьё ремесло или прозвище было связано с охотой на водоплавающую птицу.

В России фамилия Фенингер встречается крайне редко, в основном в Поволжье и Сибири — регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись немецкие колонисты. Там она могла адаптироваться под русское произношение, но сохранила исходное написание. В немецкоязычных странах фамилия Fenninger фиксируется с XVI века в Баварии и Австрии, что подтверждает её южнонемецкое происхождение.

В отличие от многих «русских» немецких фамилий, которые обрусели через суффикс «-ов» (Фенингеров), Фенингер осталась без изменений — это указывает на позднее переселение или компактное проживание носителей в среде, где сохранялся немецкий язык. Сегодня фамилия остаётся редкой: в России её носят не более нескольких десятков человек, а в Германии — около тысячи, в основном в землях Баден-Вюртемберг и Бавария.