Фамилия Фениев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а, скорее всего, женское имя. В русской традиции отчества и фамилии образовывали не только от мужских имён (Иван → Иванов), но и от женских, если семья была известна по матери. Фениев — это «чей?» — сын Фени. Феня — уменьшительная форма от имени Фёкла (греч. «божья слава»), реже — от Степанида или Аграфена.

Обратите внимание на суффикс. Фамилии на -ев, а не на -ин, обычно указывают на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -й. Но здесь -ев присоединён к основе Фен-, а не к Фенин. Это говорит о том, что исходное прозвище или имя было не Феня, а, возможно, Феней — так в некоторых говорах называли человека, связанного с Феней (например, мужа Фени). Однако более вероятно, что это просто вариант оформления: фамилия Фенин (от Фени) со временем могла потерять двойное «н» или измениться под влиянием диалекта.

Вторая версия, менее популярная, но не лишённая оснований: фамилия могла возникнуть от прозвища Феня, которое давали не только по имени. В северных и сибирских говорах «феня» — это бранное слово для неряшливого или глуповатого человека. Однако эта гипотеза слабее: прозвища редко образовывали фамилии через суффикс -ев, если только не было промежуточной формы вроде Феней.

Географически фамилия редкая и не имеет чёткой привязки к одному региону. Встречается в центральной России и Поволжье, но единичными семьями. Это типичная «малая» фамилия, которая не разошлась широко из-за небольшого числа носителей.

Что интересно: у фамилии нет известных дворянских или купеческих корней. Скорее всего, предки — крестьяне или мещане, а сама фамилия возникла не в официальном делопроизводстве, а в быту, когда человека называли по матери или по жене. В этом плане Фениев — яркий пример «матриархальной» модели, которая в русской ономастике встречается реже, чем патронимическая.