Фамилия Фецев — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. В русском языке суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий (Иванов, но Сергеев). Здесь мы видим -ев, но основа оканчивается на твердый «ц». Это значит, что в живой речи фамилию произносили с четким, твердым «ц»: Фе́цев, а не Фе́цев с мягким. Такая орфография — результат фонетического принципа: пишу, как слышу.

В основе фамилии лежит краткая форма крестильного имени Феодот или Федотий. Полные имена в быту часто сокращали: Федот превращался в Фетя, Федотий — в Фетис или Феца. Суффикс -ец в прозвище Фе́ц — уменьшительный, как в «братец» или «молодец». Прямое значение: «маленький Федот» или «сын Феди». Модель образования типична для южнорусских и украинских говоров, где любили формы на -ец.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище от диалектного глагола «фецать» — бить, хлестать. В таком случае Фец — человек резкий или драчливый. Однако эта версия не подкреплена широкой фиксацией в словарях, и первая, «календарная», выглядит убедительнее.

Фамилия Фецев встречается спорадически, без выраженного гнезда в одном регионе. Несколько носителей зафиксированы в Ростовской области и Ставрополье — это зона расселения крестьян из центральной России и Украины. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию при переписях XIX века по имени отца.

Примечательно, что у фамилии есть однокоренной вариант — Фе́цов. Разница в суффиксе (-ов вместо -ев) указывает на то, что в одном роду исходное имя звучало как Фе́ц, а в другом — как Фе́цо. Такие расхождения типичны для фамилий, записанных разными писарями в разных волостях.