Фамилия Филинцев отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и означает «сын Филинца». В её основе лежит прозвище или семейное именование Филинец, а конечное -ев — это уже чисто русский притяжательный суффикс, закрепившийся в фамилии. Чтобы понять, откуда взялось само прозвище, нужно разобраться в двух его возможных истоках, и оба они ведут вглубь веков.

Первая и наиболее вероятная версия связывает Филинца с названием места. Прозвище Филинец получал выходец из деревни или села с названием Филино. Таких поселений в России было немало, и их названия, в свою очередь, обычно образованы от имени владельца или основателя — некоего Филини. За этим именем скрывается не одно, а сразу несколько крестильных имён. Это уменьшительная форма от Трифилий (в переводе с греческого — «трилистник, клевер») или от Филимон («любимый»). Также в основе могло лежать редкое имя Филин, которое является народной формой тех же имён. Так что предок носителей фамилии Филинцев мог быть либо выходцем из владений человека по имени Филиня, либо прямым потомком самого Филини.

Вторая версия рассматривает суффикс -ец в слове «Филинец» не как указатель на географическое происхождение, а как уменьшительно-патронимический. В древнерусском языке этот суффикс часто прибавляли к основе имени, чтобы подчеркнуть родство: он имел значение «маленький» или «сын». В таком случае Филинец — это буквально «сын Филини». Именование строилось по той же модели, что и, например, «княжич» или «боярич», только в более простонародном варианте. Потомки этого Филинца, отвечая на вопрос «чьи вы?», говорили «Филинцевы», и со временем это закрепилось как фамилия Филинцев.

Какую из версий считать основной? Обе имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее. Дело в том, что суффикс -ец в значении «сын» в русской ономастике встречается реже, чем в значении «житель такой-то местности». Модель «название деревни + -ец» для обозначения переселенца была чрезвычайно распространена: вспомним аналогичные фамилии вроде Казанцев или Ростовцев. Поэтому наиболее вероятно, что родоначальник Филинцевых был человеком, переехавшим из деревни Филино, а уже его дети получили прозвище Филинцы, которое позже превратилось в фамилию.

Интересно, что фамилия Филинцев вписывается в общий ряд русских фамилий, образованных от названий небольших сёл с помощью суффикса -ец. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или служилыми людьми, которые перебирались на новое место и получали прозвище по старому месту жительства. Сама фамилия довольно редкая, что неудивительно — она привязана к конкретным, небольшим географическим точкам, а не к широко распространённому имени. В написании фамилии сохранился старый принцип: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный или на -ц, что и дало форму Филинцев, а не более просторечное Филинцов.