Фамилия Филинцева звучит как отчество, но с необычным изгибом. Её основа — прозвище Филинец, а оно, в свою очередь, отсылает к названию местности Филино. Таких деревень и сёл в России было немало, и выходец из любого из них получал именование Филинец — по типу того, как жителя Тулы называли туляком. Но за названием самой местности скрывается более древний пласт.

Названия вроде Филино обычно указывают на владельца или основателя поселения — человека по имени Филиня. Это уменьшительная форма целого гнезда мужских имён: Трифилий (в переводе с греческого «трилистник, клевер») и Филимон («любимый»). В народной среде эти церковные имена часто сокращали до простого и ёмкого Филиня, которое затем закреплялось за землёй или двором.

Здесь и возникает развилка в толковании. Первая версия: Филинец — это «сын Филини», где суффикс -ец в древнерусском языке имел значение «маленький, потомок». С этой точки зрения фамилия строится по классической отческой модели, просто с более редким суффиксом, чем привычные -ов или -ин. Вторая версия — топонимическая: Филинцем называли пришлого человека из деревни Филино, и тогда суффикс -ец работает как указатель на происхождение, а не на родство.

Обе гипотезы правдоподобны, и они не исключают друг друга. Исторически цепочка могла выглядеть так: жил человек Филиня, его сына называли Филинец (по отцу), а его потомки, перебравшись в другое место, получали прозвище уже по месту выхода — из Филино. В письменных источниках обе модели сливаются, и различить их без данных конкретной семьи почти невозможно.

Фамилия фиксируется в форме Филинцев, а женский вариант Филинцева — это просто форма жены или дочери Филинцева. Процесс закрепления фамилий в России растянулся на столетия, поэтому точное время и место возникновения конкретного рода Филинцевых можно установить только через генеалогические разыскания: метрические книги, ревизские сказки и писцовые документы той местности, где фамилия встречается чаще всего. Сама по себе фамилия редкая, и это делает её хорошим маркером для поиска: если вы встретили Филинцева, велика вероятность, что он дальний родственник.