Фамилия Фильштейн — одна из тех, что составлена из двух немецких корней, и это сразу многое говорит о её происхождении. Вторая часть фамилии, stein, переводится с немецкого как «камень». Первая часть сложнее, и здесь у исследователей нет единого мнения. По одной из версий, она восходит к устаревшему верхненемецкому слову vīol, то есть «фиалка». Тогда Фильштейн — это «фиалковый камень», что звучит почти как название самоцвета. По другой гипотезе, компонент «филь» произошел от верхненемецкого pfīl — «стрела», и тогда фамилию можно прочитать как «камень-стрела» или «стрела из камня». Обе версии имеют право на существование, хотя первая, с фиалкой, выглядит чуть изящнее и чаще встречается в популярной этимологии.

Стоит рассмотреть и третью возможность, которая уводит нас от прямого перевода в область географии. В основе фамилии Фильштейн может лежать топоним Фельштин. Так раньше назывались два села на территории современной Украины: Скелівка в Старосамбирском районе Львовской области и Гвардейское в Хмельницкой области. Последнее печально известно одним из самых масштабных еврейских погромов времен Гражданской войны, произошедшим в 1919 году. Кроме того, нельзя исключать, что основатель рода происходил из местечка Фильштин Проскуровского округа Киевской губернии. В таком случае фамилия указывала бы не на род занятий или качество, а на место, откуда человек приехал, — распространенный способ образования фамилий у еврейского населения, которое часто получало их по названию родного города или местечка.

Эти две линии — прозвищная, от немецких слов, и географическая, от названия поселения, — не противоречат друг другу. Фамилия могла возникнуть независимо в разных семьях, и позже её носители смешались. Ряд старинных русских родов претендует на западноевропейское происхождение, основываясь на фантастических генеалогиях, которые были особенно в моде в XVII веке. Однако для некоторых фамилий немецкого происхождения этимология устанавливается с несомненной подлинностью, и Фильштейн — как раз тот случай, когда обе части прозрачно читаются через немецкий язык.

Среди известных представителей фамилии — Михаил Яковлевич Фильштейн, русский поэт, переводчик и редактор, родившийся в 1930 году. Он автор четырнадцати сборников стихов и переводов с молдавского языка, а также литературный редактор журнала «Природа». Его биография показывает, что носители этой фамилии встречались в самых разных сферах — от науки до поэзии.