Фамилия Фирштейн — яркий пример ашкеназской фамилии немецкого происхождения, которая закрепилась в еврейской среде Восточной Европы. Её основа — два немецких корня: «Firn» (или «Fir», что означает «сосна», «ель») и «Stein» («камень»). Буквально фамилию можно перевести как «сосновый камень» или «камень из сосны». Такие «ландшафтные» фамилии (по названиям деревьев, камней, рек) были очень популярны среди евреев Австрийской и Германской империй в конце XVIII — начале XIX века, когда власти обязали их взять постоянные родовые имена.

Модель образования здесь проста: чистое сложение двух существительных без суффикса. В этом отличие Фирштейн от славянских фамилий: окончание «-штейн» — это не русский суффикс, а часть немецкого корня «Stein». Такой тип словообразования типичен для немецкоязычного ономастикона: ср. Гольдштейн (золотой камень), Розенштейн (розовый камень), Айзенштейн (железный камень). Фирштейн стоит в этом ряду, но с более редкой первой частью — «сосна» встречается реже, чем «роза» или «золото».

Географически фамилия первоначально бытовала на территориях, входивших в Австро-Венгрию и Пруссию: Галиция, Буковина, Силезия. После массовой эмиграции еврейского населения в конце XIX — начале XX века Фирштейны расселились по США, Израилю, Аргентине, а также по городам Российской империи (Одесса, Киев, Варшава). В современной России фамилия редкая, встречается в основном в крупных городах, куда переезжали потомки еврейских переселенцев.

Интересная деталь: в некоторых вариантах написания встречается форма «Фирштэйн» (с буквой «э»), что отражает немецкое произношение дифтонга «ei» как «ай». Но в русской традиции закрепилась именно транслитерация через «е». Споров о происхождении корня практически нет — лингвисты единодушны: это сложное слово из двух немецких основ, означающее природный объект. Социальный контекст: фамилия не указывает на ремесло или сословие, а скорее на моду того времени на «красивые» и «природные» фамилии среди еврейского населения, которое часто выбирало названия деревьев, камней и цветов.