Фамилия Ферштейн — один из тех случаев, когда её значение лежит на поверхности, если знать язык-источник. Это чистая немецкая фамилия, образованная по стандартной модели сложения двух корней: «фер» (von, от) и «штейн» (Stein — камень). В буквальном переводе Ферштейн означает «от камня» или «из камня». Однако здесь есть важный нюанс: в немецком языке приставка «фер-» (ver-) часто выступает не как предлог, а как глагольная приставка, меняющая значение слова. Поэтому более точная, хотя и менее прозрачная версия — что фамилия восходит к слову «Verstein», то есть «окаменелость» или «нечто, превратившееся в камень». В таком случае прозвище Ферштейн могли дать человеку с твёрдым, неподатливым характером или, наоборот, тому, кто работал с камнем.

Географически фамилия типична для немецкоязычных регионов, особенно для юга Германии, Австрии и исторических земель Силезии. В Российскую империю она попала, скорее всего, в XVIII–XIX веках вместе с немецкими колонистами, которых приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и Закавказье. Ферштейны — одна из тех фамилий, которые не получили славянского суффикса (-ов, -ин, -ский), потому что переселенцы долго сохраняли обособленные общины и не переходили на русскую модель именования. В документах фамилия могла записываться как Ферштейн, Ферштайн или Фирштейн — вариации связаны с особенностями произношения в разных диалектах немецкого.

По сословной принадлежности предки-носители фамилии были в основном крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. Среди немецких колонистов встречались и специалисты по камню — каменотёсы, строители, но это скорее исключение, чем правило. В среде ашкеназских евреев фамилия Ферштейн тоже встречается, но там она часто представляет собой вариант фамилии Ферштер или Ферштерн, адаптированный под немецкое звучание. В любом случае, фамилия недвусмысленно указывает на германские корни и на то, что её первые носители либо жили возле каменистой местности, либо получили прозвище по внешнему сходству с камнем.

Словообразовательная модель здесь проста: два корня без суффиксов, соединённые в одно слово. Это отличает Ферштейн от подавляющего большинства русских фамилий, где обязателен суффикс принадлежности. В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода (Ферштейн, Ферштейна, Ферштейну), но женский вариант остаётся неизменяемым. Сегодня это редкая фамилия, и её носители в России, на Украине и в странах СНГ — потомки тех самых немецких колонистов или переселенцев из Австро-Венгрии.