Фамилия Форштейн — явный пример фамилии немецкого или еврейского происхождения, которая попала в русский язык через письменную фиксацию. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев, -ин, здесь мы видим характерный немецкий компонент -штейн, что в переводе означает «камень». Первая часть, Фор-, скорее всего, восходит к немецкому корню, связанному с сосной (Föhre) или, реже, с бродом (Furt). Таким образом, исходное значение фамилии — «сосновый камень» или, если принять версию с «бродом», «камень у брода». Оба варианта указывают на топонимическое происхождение: так могли назвать человека, жившего у скалистого берега, поросшего соснами, или у каменной переправы.

Словообразовательная модель здесь не русская, а германская: основа (природный объект или признак) + суффикс -штейн, который в немецких фамилиях часто указывал на место жительства (ср. Зильберштейн — «серебряный камень», Розенштейн — «розовый камень»). В России фамилия Форштейн закрепилась преимущественно в среде еврейского населения, которое в XVIII–XIX веках получало фамилии по месту проживания или по роду занятий, часто от немецкоязычных чиновников. Возможна и более редкая версия: фамилия могла принадлежать обрусевшим немцам-колонистам, но в данном случае написание Фор- (а не Фёр-) и характерное для ашкеназских фамилий окончание указывают на еврейские корни.

Интересно, что в России фамилия встречается крайне редко и не имеет региональной привязки — её носители рассеяны по разным городам. В отличие от распространённых немецких фамилий на -штейн (например, Эпштейн, Гольдштейн), Форштейн не образует больших кланов и не связан с известными дворянскими родами. Скорее всего, предки носителя этой фамилии были ремесленниками, торговцами или мелкими арендаторами в черте оседлости. Если опираться на словарь Б. Унбегауна, то такие фамилии относятся к типу «искусственных» или «топонимических», созданных по единой модели в XIX веке, что делает их ценным маркером миграционных процессов.