Фамилия Фокусов — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — слово «фокус», которое в русском языке имеет два основных значения: «точка пересечения лучей» (в оптике, геометрии) и «ловкий трюк, иллюзионистский приём». Вряд ли предок носителя этой фамилии был профессиональным физиком или оптиком, хотя и такое нельзя исключать. Куда вероятнее, что прозвище Фокус дали человеку хитрому, изворотливому, умеющему ловко выкручиваться из сложных ситуаций или любителю подшутить над окружающими. В народной речи «фокус» могло означать и каприз, причуду — так могли назвать человека со странностями.

Модель образования стандартна для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Фокусов, то есть сын или потомок Фокуса). Фамилия относится к типичным «прозвищным» фамилиям, возникшим в XV–XVII веках, когда в крестьянской и посадской среде закреплялись уличные клички. Интересно, что слово «фокус» в значении «трюк» вошло в русский язык относительно поздно, в XVIII веке, через немецкое посредничество (от лат. focus — «очаг», «средоточие»). Это значит, что прозвище не могло быть древним — скорее всего, оно появилось не раньше петровской эпохи.

Встречаются и другие версии. Например, в некоторых говорах «фокус» могло быть искажением слова «фокус» как «фокс» (от англ. fox — «лиса»), но это маловероятно для русской глубинки. Также существует редкая возможность, что фамилия образована от топонима Фокус (например, деревни или хутора с таким названием), но такие географические названия единичны и не получили широкого распространения. Географически фамилия Фокусов встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, что подтверждает её «прозвищное» происхождение — такие фамилии редко бывают массовыми и обычно привязаны к конкретным родам.

Однокоренные фамилии — Фокин, Фокинский — имеют совсем другую природу: они восходят к каноническому имени Фока (греч. «тюлень»), а не к прозвищу. Так что Фокусов стоит особняком: это не вариант крестильного имени, а живое, образное прозвище, которое могло закрепиться за человеком с неординарным, «фокусным» характером.