Фамилия Форнальская — яркий пример того, как польское слово может стать основой для русской фамилии, сохранив при этом связь с профессией предка. Её основа — «форналь» (польск. fornal), что означает «возчик», «ломовой извозчик» или «крестьянин, занимающийся перевозкой грузов на лошадях». В польских землях так называли человека, который работал на тяжёлых конных перевозках — возил дрова, зерно, строительные материалы. Соответственно, первый носитель фамилии, скорее всего, был именно таким работником.

Суффикс -ск- указывает на то, что фамилия образована по модели, характерной для польской шляхты или для жителей определённой местности. В случае с Форнальской это, вероятнее всего, не шляхетский герб, а указание на происхождение из населённого пункта с названием вроде Форнале или Форнальск. Такие топонимы могли возникнуть в западных губерниях Российской империи (современные Польша, Беларусь, Украина) от прозвища или рода занятий первых поселенцев. Окончание -ая — типично русская адаптация, которая закрепилась при переходе фамилии в русскую среду; в исходном польском варианте она звучала бы как Форнальска (Fornalska).

Фамилия относительно редкая, и её география связана прежде всего с западными регионами бывшей Речи Посполитой. Встречается у потомков крестьян и мещан, которые после разделов Польши оказались в составе Российской империи. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Форнальская сохранила прямую отсылку к роду занятий, а не к имени отца, что делает её ценной для генеалогии: она сразу указывает на социальный слой и ремесло предка.

Интересно, что в польском языке слово «форналь» имеет и переносное значение — «грубый, неотёсанный человек», но вряд ли фамилия произошла от этого прозвища: профессиональный признак в такой модели всегда первичен. Сравните с однокоренными фамилиями Форналь, Форнальский, Форнальчук — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, указывающими на регион и способ образования.