Фамилия Фортенадзе — редкий случай среди русских фамилий. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и её происхождение напрямую связано с Грузией. Форма на -дзе — один из самых распространённых грузинских фамильных суффиксов, который означает «сын» (аналогично русскому -ович). Носители таких фамилий — потомки человека, которого звали Фортен или Фортен-…, но с этим именем всё сложнее.

Основа «Фортен» не является исконно грузинской. Скорее всего, это адаптация иностранного имени или прозвища. Самая вероятная версия — от французского Fortin («крепыш», «силач») или итальянского Forte («сильный»). В XIX веке в Грузии, особенно в дворянской и купеческой среде, было модно давать детям европейские имена или прозвища на французский манер. Фортенадзе мог быть потомком человека, которого за крепкое телосложение или упрямый характер прозвали «Фортеном», а его дети уже стали Фортенадзе.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с топонимом. В Абхазии и Западной Грузии есть несколько сёл с корнем «форт» (от латинского fortis — крепость), например, старые фортификационные сооружения. Тогда фамилия могла означать «выходец из крепости» или «живущий у форта». Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -дзе обычно крепится к личному имени, а не к географическому названию (для этого в грузинском есть -ури/-ули или -ели).

Социальный статус первых Фортенадзе определить трудно. Суффикс -дзе в равной степени носили и князья (например, Гургенидзе), и крестьяне. Учитывая редкую, нетипичную основу, можно предположить, что фамилия не относится к древним аристократическим родам — скорее к городским слоям, появившимся в XIX веке. Встречается она в основном в Тбилиси и Кутаиси, а также среди грузинской диаспоры в России.