Фамилия Галайба — редкая и не вписывается в стандартные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или украинская, и в этом главная загадка для этимолога.

Первая и наиболее обоснованная версия отсылает нас к тюркскому слову «галайы» — «олово», «жесть». Тогда Галайбой называли мастера-жестянщика, человека, работавшего с этим металлом. На юге России и Украины, где контакт с тюркскими языками был особенно плотным, такие прозвища по ремеслу давали часто. Это объяснение выглядит надёжнее, потому что опирается на конкретное занятие, а не на внешнюю черту.

Вторая гипотеза связывает фамилию с украинским «галайда» — «бродяга», «гуляка». Если следовать этой версии, прозвище мог получить человек, который вёл кочевой образ жизни, не держался за одно место и часто переходил из селения в селение. Однако здесь есть лингвистическая тонкость: в украинском слове «галайда» есть звук [д], а в фамилии — [б]. Переход «д» в «б» возможен в диалектной речи, но не является правилом, поэтому тюркская версия выглядит предпочтительнее.

Интересно, что фамилия Галайба почти не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — западные и южные регионы, особенно Украина и прилегающие к ней территории. Это подтверждает обе версии происхождения: и тюркское влияние, и украинская лексика были характерны именно для этих мест.

Словообразовательная модель фамилии проста: тюркское или украинское прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов. Такое могло произойти, если носители не были крепостными и сами выбирали, как записать фамилию в документах, или если фамилия фиксировалась в польских метриках, где суффиксы не добавляли.