Фамилия Галега — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с растением. В разных славянских языках «галега» — это бобовое растение, известное в народе как козлятник или рута. Такое прозвище мог получить человек, занимавшийся сбором трав, знахарь, либо просто крестьянин, живший в местности, где эта трава была распространена. Фамилия образована без патронимического суффикса, что нетипично для русской модели: она застыла в форме прозвища, а не отчества. Это указывает на возможное украинское или белорусское происхождение, где такие «голые» фамилии (без -ов/-ев, -ин) встречаются чаще. В польском языке слово «galega» также известно, и носитель фамилии мог быть выходцем с западнорусских земель.

Есть и вторая версия, менее растительная. В некоторых говорах «галега» могло быть искажением слова «галига» — так называли долговязого, нескладного человека. Если предок был очень высоким и худым, соседи могли закрепить за ним это прозвище, которое потом стало фамилией. Словообразовательная модель проста: суффикс -а (женского рода) здесь не указывает на пол носителя, а является типичным для прозвищ с экспрессивной окраской (ср. «простофиля», «растяпа»). Спор между «растительной» и «прозвищной» версиями решается в пользу первой: слово «галега» как ботанический термин зафиксировано в словарях повсеместно, а диалектное «галига» — редкость, и его связь с внешностью спорна.

Географически фамилия тяготеет к западу России и Украине. Встречается она редко, и в дореволюционных списках её носители — в основном крестьяне и мещане, без дворянских корней. Никакой «аристократической» версии у Галеги нет: это фамилия-прозвище человека из народа, которого записали в метрику по его занятию или примете. Интересно, что в современной России фамилия сохранилась в единичных случаях, чаще всего в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда в XIX веке активно переселялись малороссы.