Фамилия Галеркин — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная, но точная профессиональная основа. Вопреки возможной догадке, она никак не связана с галереями или искусством. Её корень — «галерка», устаревшее название галеры, гребного военного судна. В русском языке слово «галерка» закрепилось именно в значении «галера», а не театрального балкона (это значение пришло позже и из другого источника).

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Галеркин — буквально «сын галерного работника» или «тот, кто с галеры». Так могли прозвать человека, служившего на галере: гребца, матроса или корабельного мастера. В русском флоте, особенно при Петре I, галеры были распространены, и работа на них считалась тяжёлой и низкостатусной. Прозвище Галера или Галерка могло закрепиться за человеком, чья жизнь была неразрывно связана с этим типом судов.

Интересно, что фамилия имеет чёткую географическую привязку. Она практически не встречается в центральных и северных областях России, но распространена в южных регионах, особенно в казачьих областях — на Дону, Кубани, в низовьях Волги. Это логично: именно там гребной флот, в том числе галеры, активно использовался в военных кампаниях против Турции и Крыма. Казаки, служившие на таких судах, могли получить прозвище, которое затем стало фамилией.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ин от названий профессий и прозвищ, связанных с флотом, описывается как характерная для южнорусских и казачьих фамилий. Галеркин стоит в одном ряду с фамилиями Бурлакин, Ямщиков, Кучеров — все они образованы от названий людей по их занятию, причём занятию, связанному с физическим трудом и передвижением. Споров о происхождении фамилии практически нет: версия с театральной «галёркой» (верхним ярусом) лингвистически слаба, поскольку такое значение слова появилось в русском языке только в XIX веке, когда фамилии уже давно сложились.