Фамилия Галерко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -ко. Этот суффикс в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев: он превращает прозвище или имя в наследственное родовое имя. В отличие от нейтральных патронимов на -енко (Иваненко, Петренко), суффикс -ко чаще встречается на западе и в центральной Украине и мог указывать не только на «сына такого-то», но и на человека, имевшего характерный признак.

Основа фамилии — «галер(а)». Самое очевидное объяснение: прозвище Галерка дали тому, кто имел отношение к галере — гребному судну. В XVII–XVIII веках на Днепре и Чёрном море галеры активно использовали запорожские казаки и турецкие флотилии. Галерко мог быть гребцом, корабелом или просто человеком, служившим на таком судне. Но есть и другая версия: в южнорусских говорах «галера» иногда называли не корабль, а шумную, крикливую женщину (от «галдеть»). Тогда прозвище могло перейти на её мужа или потомков.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — отчество от имени Галер, редкого варианта крестильного имени Галактион (греч. «молочный»). Однако в украинской традиции такие сокращения обычно дают фамилии на -он (Галактон), а не на -ер. Поэтому самая правдоподобная гипотеза — прозвищная, связанная с морем или шумным характером.

Фамилия довольно редкая. Её география — преимущественно западные и центральные области Украины: Волынь, Подолье, Киевщина. В России встречается единично, чаще у потомков переселенцев с Украины. Интересно, что написание через «е» (Галерко) закрепилось, хотя в украинском языке возможен и вариант «Галірко» — с переходом «е» в «і» в закрытом слоге. Но в документах XIX века фиксировали именно ту форму, которую носитель называл сам, так что Галерко — это, скорее всего, исходный, а не обрусевший вариант.

В сословном отношении носители фамилии не принадлежали к аристократии. Это типичная «народная» фамилия: казаки, мещане, крестьяне. Никаких громких дворянских родов под этой фамилией не известно — и это нормально: большинство украинских фамилий на -ко именно такие, бытовые, без гербов и генеалогических легенд.