Фамилия Галер — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. Первое, что приходит в голову, — связь с немецким словом Galer (галерщик, каторжник на галерах) или с французским galère (галера). Однако для русской фамилии это не единственная и не самая вероятная версия.

Словообразовательная модель подсказывает иной путь. Фамилия оформлена нулевым суффиксом — это чистая основа без типичных русских окончаний -ов, -ин, -ский. Такая модель характерна для фамилий, возникших из прозвищ или профессий, которые застыли в именительном падеже. В русском языке слово «галер» могло быть вариантом слова «галерщик» — человека, работавшего на галере (гребца или надсмотрщика). Но в северных и приволжских говорах существовало и другое значение: «галерой» называли большое гребное судно, а «галер» — человека, который на нём плавал или строил такие лодки. Это вполне могло стать прозвищем для речника, рыбака или судостроителя.

Есть и более прозаическая версия. В некоторых русских диалектах «галить» означало «шалить, проказничать», а «галера» — шалун, озорник. Фамилия Галер могла закрепиться за человеком с беспокойным или весёлым нравом. Эта версия менее популярна у этимологов, но фонетически и семантически вполне состоятельна: суффикс -ер в русских прозвищах редок, но встречается (ср. «шалопай» — «шалопер»).

Дополнительную сложность вносит то, что фамилия может быть иноязычной. Немецкая фамилия Galler (от Gall — жёлчь, или от топонима Галле) при русификации потеряла одно «л» и превратилась в Галер. Еврейский вариант — от Галер (גאַלער), что означает «галерейщик» или происходит от местечка Галы (Галиция). В России такие фамилии часто меняли написание под влиянием местного произношения.

В любом случае, фамилия Галер не массовая и не имеет однозначного «дворянского» или «крестьянского» следа. Скорее всего, её носители — потомки людей, связанных с водой (ремесло или прозвище), либо выходцев из немецкоязычных земель, осевших в России. Географически фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVIII–XIX веках ссылали каторжников, в том числе бывших галерщиков, что добавляет ещё одну, пусть и спекулятивную, нить к её истории.