Фамилия Гальнева — женская форма фамилии Гальнев, и её происхождение напрямую связано с мужским личным именем или прозвищем Гальня. Основа фамилии неочевидна на первый взгляд, но при внимательном разборе проступает несколько версий, и самая вероятная из них — топонимическая или прозвищная.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Гальнев, то есть сын или потомок Гальни). Само имя Гальня в древнерусской антропонимии могло возникнуть от названия реки Гальня — такой гидроним встречается в бассейне Десны (например, река Гальня в Брянской области). В таком случае прозвище давали человеку, жившему на этой реке или выходцу оттуда. Фамилии, образованные от гидронимов, — распространённое явление в центральной России, особенно в зоне расселения вятичей.

Другая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — от диалектного слова «гальня» в значении «галка» или «галька» (мелкий камень). В некоторых говорах «гальня» называли гальку, и прозвище могло относиться к человеку с мелкими чертами лица или, иронично, к тому, кто занимался добычей или сортировкой щебня. Однако эта гипотеза уступает топонимической по частотности: в ономастических источниках (например, в работах В. А. Никонова) фамилии на -ня с гидронимической основой встречаются значительно чаще.

Нельзя исключать и связь с личным именем Галактион (в просторечии — Галька, Гальня), хотя такая редукция для русского языка нехарактерна: обычно уменьшительные формы от Галактиона — Галаня, Галя, а не Гальня.

Фамилия Гальнева редкая, её географическое ядро — северо-западные и центральные области России: Псковская, Новгородская, Тверская, реже — Брянская. Встречается и в старообрядческой среде, что косвенно подтверждает её древность: фамилии на -ев, образованные от прозвищ, часто фиксировались у крестьян и мещан ещё в XVII веке.

Сословная принадлежность предков — вероятнее всего, крестьянство или посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией в «Российской родословной книге» не значится, что типично для фамилий, возникших из географических прозвищ.