Фамилия Гольнева в своей основе отталкивается от прозвища или имени Гольня, которое могло иметь несколько значений. Разберём словообразовательную модель: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Гольнев — потомок человека по имени или прозвищу Гольня. Сама основа «голь» в древнерусском языке означала «бедность», «наготу», «неимущих людей». Отсюда прозвище Гольня могли дать человеку небогатому, голому (в прямом или переносном смысле), а также тому, кто ходил в обносках. В русских говорах встречалось слово «голь» — «голь перекатная», что усиливало социальный оттенок.

Вероятно, Гольневы происходят из крестьянской или посадской среды, где подобные прозвища были распространены как указание на внешность или имущественное положение. Фамилия редкая, географически может тяготеть к центральным и северным регионам России, где фиксировались однокоренные фамилии (Гольнев, Гольня). Встречается также вариант Гольнев, где окончание — мужская форма, а Гольнева — женская.

Если рассматривать менее очевидную версию, можно вспомнить диалектное «гольный» в значении «чистый», «настоящий» (например, «гольный сахар»). Тогда прозвище могло указывать на честного или прямого человека, но эта гипотеза слабее, так как социальный оттенок в основе «голь» встречается в ономастике чаще. В любом случае, фамилия Гольнева сохранила память о прозвище, которое было дано предку по его образу жизни или характеру.