Фамилия Гульнева образована от прозвища Гулень. В основе лежит глагол «гулять», который В. И. Даль в своём словаре толкует двойственно: с одной стороны — «быть без дела, праздным, ничем путным не заниматься», с другой — «кутить, предаваться разгулу». Отсюда и две бытовые версии происхождения прозвища. Первая: Гульнем могли назвать человека ленивого или того, кто жил на широкую ногу, не считая денег. Вторая версия связана с охранительной традицией: родители нарекали сына Гульнем в надежде, что он вырастет деятельным и добропорядочным — имя-оберег должно было отвести от ребёнка настоящую праздность.

Есть и третья, менее известная гипотеза. В некоторых говорах «гульня» означала волю, свободу от обязательств. Поэтому Гульнем могли прозвать крестьянина, который вышел из крепостной зависимости или получил отпускную грамоту. Такое прозвище закреплялось за человеком, переставшим быть «барским» и начавшим самостоятельную жизнь.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гульн- добавили суффикс -ев (форма притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?»). Ударение в фамилии падает на первый слог: Гу́льнева. Среди известных носителей — российский актёр Андрей Гульнев (род. 1982). В целом фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её связь с крестьянским бытом и говорами, где слово «гулять» имело не только современное значение, но и оттенок «безделья» или «вольной жизни».