Фамилия Гульнина образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность. Если основа фамилии Гульнин, то женская форма Гульнина — это «дочь или жена Гульнина». Мужская же форма, Гульнин, означает «чей?» — то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Гульня.

Корень «гульн-» сразу отсылает к глаголу «гулять». В старину слово «гульня» имело несколько значений. В одних говорах так называли весёлого, праздного человека, любителя погулять и попировать. В других — «гульней» могли назвать ребёнка, рождённого вне брака (от «гулять» в смысле «вести разгульный образ жизни»). Однако не стоит сразу приписывать фамилии негативный оттенок: в крестьянской среде прозвища часто давались по поведению без осуждения, скорее как меткая характеристика.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «гульна» или «гульня» в значении «игрушка, забава». В таком случае прозвище мог получить человек, который любил шутки, игры или даже занимался изготовлением игрушек. Но эта версия менее вероятна, так как в письменных источниках фамилия Гульнины встречается преимущественно в северных и центральных губерниях России, где глагольная основа «гулять» была более употребительна.

В целом фамилия редкая, недворянская, скорее всего крестьянского или мещанского происхождения. Её носители — потомки человека, который в XVI–XVII веках получил прозвище Гульня за свой нрав или обстоятельства рождения.