Фамилия Гульнев — один из тех случаев, когда за основой легко угадывается живое русское слово, но точное значение прозвища остаётся предметом спора. В центре внимания — прозвище Гулень, образованное от глагола «гулять». Владимир Даль в своём словаре даёт этому глаголу несколько значений: «быть без дела, праздным, ничем путным не заниматься», а также «кутить, предаваться разгулу». Казалось бы, напрашивается вывод, что Гульнем называли ленивого человека или того, кто жил на широкую ногу.

Но это лишь первая, самая очевидная версия. В народной традиции существовали и так называемые охранительные, или обережные, имена. Родители могли нарочно назвать сына Гульнем, чтобы отвести от него злые силы: дескать, раз имя «ленивое», то настоящий ребёнок вырастет трудолюбивым и деятельным. Такая практика была распространена в крестьянской среде, и её нельзя сбрасывать со счетов.

Есть и третья гипотеза, менее известная, но любопытная: Гульнем могли прозвать крестьянина, освобождённого от крепостной зависимости. Вольный, «гулящий» человек — смысловой переход от состояния к прозвищу вполне возможен. Правда, эта версия менее подкреплена источниками, чем первые две.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гульнев — сын или потомок Гульня. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный.

Среди носителей фамилии есть известный современный актёр Андрей Гульнев (род. 1982). Однако это не значит, что все Гульневы — его родственники. Фамилия могла возникать в разных губерниях независимо, поэтому привязать её к одной местности или сословию без архивных поисков сложно. Бесспорно одно: в основе лежит народное слово, а не книжное заимствование, и это делает фамилию Гульнев органичной частью славянской ономастики.