Фамилия Гульев — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Начать стоит с самого простого объяснения: в русской традиции фамилии на -ев часто образовывались от имени или прозвища отца. В основе здесь может лежать имя Гуль — уменьшительная форма от Галина (с греческого — «безмятежность, спокойствие»). В этом случае фамилия ведет родословную от женщины, которую в семье или деревне называли Гуля, Гуль. Со временем это обиходное именование закрепилось за детьми как фамильное.

Но есть и другая, более прозаичная версия. Слово «голубочек» в диалектах и народной речи могло превратиться в ласковое прозвище Гуль. Так могли называть человека кроткого нрава, ласкового или просто любимого в семье. Прозвище Гулья (от того же корня) со временем дало начало фамилии — через форму отчества: «чей?» — Гульев.

Отдельно стоит тюркская гипотеза. В языках тюркской группы есть слово «quli» — «слуга, раб». В этом случае прозвище Гуль могло указывать на социальное положение предка. Однако эта версия менее вероятна для центральной России: фамилия Гульев встречается в основном в русских регионах, где тюркские заимствования редки в качестве прямых прозвищ. Скорее всего, мы имеем дело с исконно славянской уменьшительной формой, а не с заимствованием.

Сама модель фамилии — суффикс -ев — указывает на принадлежность: Гульев сын, то есть потомок Гуля. Это типичная для XVI–XVII веков схема, когда прозвище или домашнее имя отца переходило детям как фамилия. Встречается Гульев и в форме Гулев (с буквой «у» в корне) — это просто вариант произношения или записи, не меняющий сути.