Фамилия Гулев (а также её варианты Гулёв и Гулева) в большинстве случаев происходит от прозвища Гуля, связанного с глаголом «гулять». Так могли назвать человека праздного, не склонного к постоянной работе, любящего жить на широкую ногу и проводить время в развлечениях. Эта версия — самая прямая и распространённая, она лежит на поверхности: прозвища по характеру и образу жизни давали часто, и они легко закреплялись за родом.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза связывает основу фамилии с уменьшительной формой крестильного женского имени Галина (в переводе с греческого — «безмятежность, спокойствие»). Слово «Гуля» могло быть домашним обращением к Галине, и фамилия по материнской линии (через «Гуля» → «Гулев») тоже возможна, хотя встречается реже.

Отдельно стоит разобрать вариант фамилии Гулёв (с буквой «ё») и женскую форму Гулёва. Здесь основа — имя Гуль, которое служило уменьшительной формой сразу для нескольких мужских крестильных имён: Георгий (от греческого «земледелец»), Игорь (с древнескандинавского «воинственный»), Сергей (от латинского «высокий, высокочтимый»). Такая многозначность основы типична для русских фамилий: одно и то же сокращение могло заменять разные полные имена, и точное происхождение для конкретной семьи уже не восстановить без документов.

Таким образом, фамилия Гулев (Гулёв) — типичный пример отпрозвищной или отыменной фамилии, где суффикс -ев/-ёв указывает на принадлежность («чей?» — Гулев, то есть сын или потомок Гули/Гуля). Географически фамилия встречается в разных регионах России, но заметной концентрации в одной области нет — это говорит о том, что прозвище было распространённым и независимо возникало в разных местах.