Фамилия Гулевы (в мужском роде — Гулев, в женском — Гулева) не имеет единого и очевидного объяснения. Скорее всего, перед нами пример того, как одно и то же по звучанию прозвище могло возникнуть из разных источников в разных семьях. Самая прямая и распространенная версия связывает фамилию с глаголом «гулять». Прозвище Гуля могли дать человеку праздному, не склонному к тяжелой работе, любящему погулять и пожить в свое удовольствие. Такое прозвище было нередким в крестьянской среде, где труд ценился высоко, а лень осуждалась.

Однако связь с глаголом «гулять» — не единственный путь. В русском языке слово «гуля» также имело значение «голубь» (от подзывания птиц: «гуль-гуль»). Это ласковое прозвище могло закрепиться за человеком кроткого, мягкого нрава или за тем, кто держал голубей. Эта версия менее популярна, но вполне логична.

Существует и другая, менее вероятная гипотеза, связывающая фамилию с женским крестильным именем Галина (от греческого «безмятежность»). Уменьшительная форма Гуля могла стать прозвищем, которое затем перешло в фамилию. Это объяснимо, если ребенок воспитывался матерью или бабушкой, но в целом для русских фамилий образование от женских имен — редкость.

Иногда фамилию ошибочно путают с фамилией Гулёв (с ударением на Ё). В этом случае основа иная: имя Гуль могло быть уменьшительной формой от крестильных имен Георгий, Игорь или Сергей. Но для фамилии Гулев (с ударением на У) такая версия не является основной.

Фамилия образована по самой распространенной русской модели с помощью суффикса -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Гулев, то есть сын или потомок Гули. Географически фамилия встречается в разных регионах, но заметна в центральных областях России и Поволжье. Сословных ограничений не имела: прозвище Гуля могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком.