Фамилия Гулева (и её вариант с ударением Гулёва) может иметь два разных объяснения — и оба по-своему логичны. Первая версия отталкивается от значения слова «гулевой»: так в старину называли человека праздного, не занятого постоянной работой, любящего погулять или живущего на широкую ногу. Прозвище Гулевой давали необязательно в укор — иногда с оттенком снисходительной насмешки. От этого прозвища и образовалась фамилия, где суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Гулевого, то есть сын или потомок Гулевого.

Вторая версия связывает фамилию с именем Гуль. Это уменьшительная или обиходная форма нескольких крестильных имён: Георгий (от греческого «земледелец»), Игорь (с древнескандинавского — «воинственный»), Сергей (от латинского «высокий, высокочтимый»). В быту такие сокращения были обычны в простонародной среде, поэтому, скорее всего, основатель рода Гулёвых принадлежал к простому сословию. Фамилия по этой модели означает «потомок человека по имени Гуль».

Какая из версий верна для конкретной семьи, зависит от регионального произношения и истории. Важно и написание: вариант через «ё» (Гулёва) чаще указывает на имя-основу, а через «е» (Гулева) может сохранять связь с прозвищем. Обе модели — с суффиксом -ев — типичны для русских фамилий, образованных от слов или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й.