Фамилия Гулова образована от прозвища или имени Гуля. Чаще всего так называли человека, который любил гулять — неработающего, ленивого, склонного жить на широкую ногу. Но есть и другая версия: прозвище могли дать шумному, крикливому, сварливому человеку, и тогда в основе лежит слово «гул». В тюркских языках есть слово «quli» — «слуга». Если фамилия восходит к нему, то прозвище указывало на социальное положение предка. Эта версия менее вероятна, но её нельзя исключать, учитывая, что фамилия встречается в регионах с тюркским населением.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а окончание -а — на женский род. То есть Гулова — это «жена или дочь Гули». Мужской вариант фамилии — Гулов.

Менее вероятная гипотеза связывает фамилию с крестильным женским именем Галина (в переводе с греческого — «безмятежность, спокойствие»). Уменьшительная форма от него — Гуля. В этом случае фамилия могла перейти по женской линии, что для русских фамилий редкость, но возможно, если женщина была главой семьи или передала фамилию детям.

Географически фамилия Гулова встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где издавна соседствовали славянские и тюркские народы. Это делает обе версии (и «гуляка», и «слуга») одинаково правдоподобными в зависимости от конкретной семьи.