Фамилия Гулина — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Её основа — прозвище Гуля, и здесь есть две основные версии происхождения, обе с опорой на восточнославянские говоры.

Первая версия отсылает к белорусскому слову «гулi» — игра, пляска, веселье. Прозвище Гуля могли дать человеку с лёгким, весёлым нравом, любителю народных гуляний и праздников. Вторая версия связана с украинскими говорами, где «гуля» — это голубь, а «гулями» называли тех, кто разводил голубей. В таком случае прозвище указывало на род занятий предка: голубятник, птицевод.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского ономастикона: суффикс -ин присоединялся к основе на -а, образуя притяжательное прилагательное. Фамилия Гулина буквально означает «дочь или жена Гули». Со временем родовое прозвание закрепилось за потомками и перестало зависеть от пола.

Интересно, что фамилия Гулина встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в областях, граничащих с Беларусью и Украиной, — в Брянской, Смоленской, Курской, а также в южных районах России. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища.

Однокоренные фамилии — Гуляев, Гулин, Гулько, Гулькин. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов. Гулина — форма на -ин, типичная для северных и центральных русских земель, хотя сама основа южная.

Спорных версий немного, и обе приведённые выше равноправны. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии типа Гулин к разряду прозвищных, образованных от основ, связанных с поведением или занятием. Выбирать между «весельчаком» и «голубятником» приходится по семейным преданиям, если они сохранились.