Фамилия Гульнев — одна из тех, где прозвище Гулень могло означать прямо противоположные вещи. В основе лежит глагол «гулять». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» даёт этому слову несколько значений: «быть без дела, праздным», но также «кутить, предаваться разгулу». Казалось бы, прозвище должно было достаться ленивому человеку или тому, кто жил на широкую ногу. Однако в крестьянской среде бытовала и обратная логика — охранительные имена-обереги. Надеясь, что сын вырастет трудолюбивым и деятельным, родители нарочно называли его Гульнем, чтобы обмануть нечистую силу.

Есть и третья, менее известная версия. В некоторых говорах «гульней» называли крестьянина, освобождённого от крепостной зависимости, — «гулящего», то есть вольного человека. Если это так, то фамилия несла не укор, а указание на социальный статус предка. Какая из гипотез правдоподобнее — сказать трудно, но все три имеют под собой реальную почву: прозвищные фамилии на -ень редко бывают однозначными.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: сначала было прозвище Гулень, а затем его сын стал Гульневым. Географически фамилия встречается в центральных областях России, но не относится к числу распространённых. Известный носитель — актёр Андрей Гульнев (род. 1982).