Фамилия Гульнов — одна из тех, что ставят этимолога перед выбором между двумя разными корнями. Её основа «Гульн-» может восходить как к древнерусскому имени или прозвищу, так и к географическому названию, а суффикс «-ов» указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — потомок человека по прозвищу Гульн(ый).

Самая прямая и распространённая версия связывает фамилию с диалектным словом «гульный» — свободный, праздный, гуляющий. В старину «гульнём» или «гульней» могли назвать человека, который любил погулять, не сидел на месте, либо того, кто вёл разгульный образ жизни. Прозвища с корнем «гул-» фиксируются в русских писцовых книгах с XV–XVI веков, и они не всегда несли отрицательный оттенок: «гулящий» мог означать просто вольного, не приписанного к тяглу человека. От такого прозвища и пошла фамилия: Гульн(ый) → Гульнов — «сын Гульного».

Менее очевидная, но возможная версия — топонимическая. В России есть несколько небольших речек и урочищ с названием Гульна, Гульня (например, река Гульня в бассейне Оки). Житель такой местности мог получить прозвище Гульнов — «с Гульни». Однако эта гипотеза слабее: фамилии от названий рек чаще оформляются суффиксами «-ский/-ской», а «-ов» характерен для отчеств и прозвищ.

Фамилия Гульнов не относится к числу массовых. Она встречается в центральных областях России — в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской губерниях, а также на юге, в казачьих областях, где «гульнуть» было в ходу у вольных людей. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и однодворцев с этой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении: дворянских родов Гульновых в «Бархатной книге» нет.

Словообразовательный нюанс: фамилия образована не от имени Гулий (такого нет в святцах), а именно от прозвища с усечением. Если бы основой было полное имя Гуля, мы бы получили Гулин (по модели «Илья → Ильин»). Суффикс «-ов» здесь подтверждает, что предка звали не Гуля, а Гульн, Гульной — то есть прозвище уже имело суффикс прилагательного.

Так что, скорее всего, первый Гульнов был человеком, которого в деревне знали как гуляку или вольного ходока. Прозвище прижилось, стало фамилией и дошло до наших дней без изменений.