Фамилия Гульнова — женская форма, а её мужской вариант Гульнов. В центре внимания здесь не географическая привязка (она размыта), а редкий и спорный корень, который заставляет задуматься: откуда он взялся и что означал?

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- присоединился к основе «Гульн-». Такая основа могла возникнуть из прозвища или неканонического имени. Самая прямая версия — от глагола «гулять» в его старом значении «бездельничать, веселиться, проводить время в праздности». Прозвище Гуля или Гульня давали человеку беспечному, любителю погулять, а в некоторых говорах — даже распутному. Тогда Гульнов — буквально «сын Гульни» или «потомок того, кого прозвали Гулей».

Есть и вторая версия, менее очевидная, но заслуживающая внимания. В южнорусских и украинских говорах «гульня» могло означать не только гулянку, но и особый вид игры, хоровода или даже шумного сборища. Прозвище могли дать заводиле, организатору народных увеселений. В этом случае фамилия несёт социальный отпечаток: предок мог быть скоморохом, плясуном или просто человеком, вокруг которого всегда кипела жизнь.

Третья гипотеза — тюркские корни. В татарском и башкирском языках есть слово «гөл» (цветок, роза), а суффикс -н- мог образовать прилагательное. Однако для фамилии Гульнов такое объяснение натянуто: в тюркских фамилиях чаще встречаются формы Гулиев, Гуляев, а окончание -ов выдаёт скорее русскую или обрусевшую среду.

Сословная принадлежность неопределённа. Гульновы не входили в число столбовых дворян, не фиксируются в боярских списках. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по характеру или поведению. Встречается она в центральных областях России, а также в Поволжье — там, где русское население веками соседствовало с тюркскими народами, что иногда создавало языковую путаницу.

Известных носителей с громкой исторической славой нет. Фамилия осталась в тени, что для этимолога даже интереснее: она не обросла легендами и сохранила прямую связь с живым словом, которое почти вышло из употребления. Гульнов — это не про знатность, а про характер.