Фамилия Гульнин — одна из тех, что прячется за простым звучанием и не даёт однозначного ответа. Самое вероятное объяснение: она образована от прозвища или нецерковного имени Гульня. В русских говорах «гульня» — это не только игра, но и попойка, кутеж, разгульное веселье. Так могли прозвать человека веселого, любителя погулять, либо, наоборот, дать насмешливое имя тому, кто был тихоней и не участвовал в общих забавах. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Гульнин, то есть сын, потомок Гульни.

Менее распространённая, но возможная версия связывает основу с диалектным словом «гульня» — выступ, мыс, излучина реки. В этом случае фамилия могла возникнуть как географическое прозвище человека, жившего на таком изгибе или возвышенности. Учитывая, что фамилии на -ин чаще образуются от личных имён и прозвищ, первый вариант выглядит убедительнее.

Примечательно, что фамилия Гульнин встречается заметно реже, чем однокоренные Гуляев, Гулькин или Гульков. Это говорит о том, что исходное прозвище Гульня не было широко распространено — скорее всего, оно бытовало локально, в какой-то одной местности. По сохранившимся архивным записям, Гульнины встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что может указывать на северорусские или вятские корни, где любили прозвища с оттенком иронии.

Словообразовательная модель проста: основа Гульн- (от Гульня с выпадением конечного -я) плюс типичный притяжательный суффикс -ин. Такая же схема работает в фамилиях Богданов — Богданин (редко), но чаще — как в парах Ваня — Ванин, Петя — Петин. Никаких сложных приставок или заимствованных элементов здесь нет, что делает фамилию чисто русской по происхождению.