Фамилия Гульняев — редкий пример, где основа неочевидна на первый взгляд. На слух она кажется либо иноязычной, либо связанной с чем-то громким и музыкальным, но разбор по модели образования всё ставит на место. Суффикс -ев указывает на притяжательное прилагательное, типичное для русских фамилий, а корень Гульняй — это прозвище или нецерковное имя. Ключ к разгадке — глагол «гулять» в его старом, более широком значении.

В русских говорах «гульня» означала не только праздное времяпрепровождение, но и шумное веселье, пирушку, а также — в переносном смысле — разгульного, беспечного человека. Прозвище Гульняй могли дать тому, кто любил погулять, не сидел дома, был душой компании или, наоборот, вел себя слишком вольно. В ономастике есть параллели: фамилии Гуляев, Гуляйко, Гулькин образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Гульняев стоит особняком: форма на -яй (как Лентяй, Бродяй) в прозвищах встречается реже, что делает фамилию более локальной и диалектной.

Скорее всего, фамилия сложилась на северо-востоке России или в Поволжье, где такие словообразовательные модели (с суффиксом -яй) бытовали активнее. В документах XVII–XVIII веков прозвище Гульняй могло фиксироваться за крестьянами или посадскими людьми, но без привязки к конкретному сословию. Социального статуса носителей по фамилии не определить: она встречается и у бывших крепостных, и у мещан, и у казаков — всё зависело от региона.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Гульняев/Гульняёв — ударение падает на второй слог: Гуль-ня́-ев. Иногда её путают с белорусской фамилией Гульня (от «гульня» — игра), но русская версия с суффиксом -ев однозначно указывает на происхождение от прозвища, а не от нарицательного существительного. Так что предок современного Гульняева, скорее всего, был человеком весёлым, не склонным к уединению — и это прозвище приклеилось к нему настолько прочно, что пережило века.