Фамилия Галперин — классический пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. Её основа — город Гальпе́н (Halpern, Halberstadt) в Германии, а точнее, его идишское или немецкое название. В Средние века евреи, переселявшиеся из одного города в другой, часто получали прозвище по месту, откуда пришли. Так появился Гальперин — «тот, кто из Гальпена». Русское окончание -ин, характерное для фамилий, образованных от основ на -а/-я, адаптировало еврейскую фамилию к славянской модели: Гальперин → Галперин (с утратой мягкого знака в русском написании).

Словообразовательная модель здесь проста: топоним (Гальпен) + суффикс принадлежности -ин. В идише фамилия звучала как Halperin или Halpern, а в русском языке закрепилась в двух вариантах: Гальперин и Галперин. Второй вариант — результат орфографического упрощения: буква «ь» перед «п» не несёт смысловой нагрузки и часто опускалась в документах. Оба написания встречаются, но Галперин — более поздняя и русифицированная форма.

В ономастике есть и другая, менее распространённая версия: связь с немецким словосочетанием «halber Stern» (половина звезды) или с названием города Хальберштадт. Однако большинство исследователей, включая авторитетный словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии», склоняются к топонимическому происхождению. Спор о точном городе — Гальпен или Хальберштадт — не принципиален: в обоих случаях фамилия указывает на миграцию предка из немецких земель.

Сословно фамилия Галперин не привязана к дворянству или крестьянству. В Российской империи её носили в основном еврейские купцы, ремесленники и мещане, проживавшие в черте оседлости. Встречается она и среди потомков кантонистов — еврейских мальчиков, взятых в рекруты и после службы осевших в центральных губерниях. Географически фамилия разбросана широко: от Беларуси и Украины до Прибалтики и Сибири, куда ссылали в XIX веке.

Особенность фамилии — её двойная адаптация: сначала из немецкого в идиш (Halperin), затем из идиша в русский (Галперин). В польском варианте она могла писаться как Halperyn, а в литовском — Halperinas. Такая многослойность делает Галперина не просто фамилией, а маркером сложных путей еврейской диаспоры в Восточной Европе.