Фамилия Гальперин — одна из тех, что хранят в себе историю целых поколений, переходя из языка в язык и меняя облик. Её основа — название немецкого города Хайльбронн (Heilbronn) в земле Баден-Вюртемберг. Само название города складывается из двух корней: heil («целый, невредимый») и Bronn («источник, кладезь»). Так что, если переводить дословно, предки носителя фамилии были родом из места, которое называли «цельным источником» или «святым колодцем».

Фамилия эта не застыла в одном написании. Встречаются варианты Гал(ь)перн, Хал(ь)перн, Альпер, Алперович, Альперт, Альферт и другие. Такое разнообразие — прямое следствие переселений: носители фамилии двигались из одной страны в другую, и местная речь неизбежно меняла звучание. Активнее всего этот процесс шёл с XVI по XVIII век — именно в этот период в России, Польше и Германии существовало четыре раввинских рода, носивших эту фамилию. То есть перед нами не просто топонимическая фамилия, а фамилия, закрепившаяся за целыми династиями учёных и религиозных деятелей.

Сама модель образования типична для еврейских фамилий немецкого происхождения: название города (Хайльбронн) через идиш или немецкое произношение превращалось в фамилию, а суффикс -ин в русском варианте указывал на принадлежность («из Хайльбронна»). Интересно, что похожий принцип — брать за основу немецкое слово или топоним — дал и другие необычные еврейские фамилии: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На их фоне Гальперин выглядит более прозрачной и географически привязанной фамилией.

Среди известных носителей — Пётр Яковлевич Гальперин (1902–1988), российский психолог, который разрабатывал теорию поэтапного формирования умственных действий. Его работы до сих пор используют в педагогике и возрастной психологии, так что фамилия Гальперин знакома не только историкам, но и каждому, кто изучал психологию в вузе.