Фамилия Галтаев — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её основа, «Галтай», не встречается в современных русских святцах, поэтому версии её возникновения разнятся. Первый и наиболее вероятный путь — тюркский. В тюркских языках, особенно в казахском и татарском, есть слово «галтай» или «калтай» — искажённое «калта», что означает «мешок», «кошелёк». Прозвище Галтай могли дать запасливому или, наоборот, прижимистому человеку, либо тому, кто носил с собой характерный мешочек (например, для табака или денег). Вторая версия — монгольская: «галтай» переводится как «огненный», «пламенный». В таком случае прозвище могло характеризовать человека с горячим нравом или, возможно, рыжими волосами.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от основ, оканчивающихся на согласный или на -й. Поскольку «Галтай» заканчивается на -й, притяжательная форма «чей?» дала «Галтаев» — то есть «сын Галтая». Фамилия могла появиться в среде крещёных татар, башкир или казахов, которые переходили в православие и получали фамилию по отцовскому прозвищу. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Уралу и югу Сибири — регионам активного русско-тюркского пограничья.

Интересно, что в некоторых говорах русского Севера слово «галта» означало «глотка», «горло», а «галтать» — «глотать». Если предположить, что прозвище Галтай возникло на русской почве, оно могло относиться к человеку с громким голосом или к тому, кто быстро и жадно ел. Однако эта версия менее распространена, так как слово «галта» узко регионально, а фамилия встречается шире локального ареала. В любом случае, Галтаев — фамилия, которая хранит память о прозвище, данном по внешней или поведенческой черте, и указывает на смешанное этническое происхождение своих первых носителей.