Фамилия Голтаев звучит как загадка: она редкая, и на слух не сразу угадаешь, от какого слова пошла. Ответ лежит не в словарях современного языка, а в диалектах и старых прозвищах.

Основа фамилии — «Голтай». Это древнерусское или диалектное прозвище. В говорах Севера и Сибири «голтай» значило «бедняк», «голытьба», «человек без имущества». Слово родственно «голь» и «голый» в смысле «нищий». В некоторых областях «голтаем» называли бродягу или шатуна. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Голтаев — сын Голтая. Фамилия образована по тому же принципу, что и, скажем, Глазачев или Бородаев: от уличного прозвища отца.

Есть и другая, менее очевидная версия. В тюркских языках (например, в татарском и башкирском) существует слово «голтай» или «култай» — «левша» или «неловкий». Учитывая, что многие русские фамилии на -ев имеют тюркские корни (Алпатов, Булгаков), нельзя исключать, что Голтаев — русифицированная форма прозвища Левша. Однако первая версия — от «голытьбы» — выглядит правдоподобнее, так как полностью соответствует славянской словообразовательной модели и имеет прямые аналоги в древнерусских документах.

Фамилия встречается крайне редко и не имеет ярко выраженного географического центра. Единичные носители зафиксированы в Поволжье и на Урале. Это типичная крестьянская или посадская фамилия: её носители вряд ли принадлежали к дворянству. Предок-основатель, скорее всего, был человеком небогатым, за что и получил своё прозвище, которое затем закрепилось за его потомками.