Фамилия Голтаева образована от прозвища или имени Голтай, а тот корень, который в ней слышится, — «голт» — в русских говорах имеет несколько значений, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать их все, чтобы не упустить вероятную историю предка.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «голтать» — глотать, есть жадно, торопливо. В таком случае прозвище Голтай могли дать человеку с быстрой речью, торопыге или просто тому, кто отличался хорошим аппетитом. В ономастике это типичная модель: действие или привычка становились личным именем, а потом закреплялись в фамилии с помощью суффикса принадлежности -ев (чей? — Голтаев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Голтай → Голтаев.

Вторая версия менее бытовая, но тоже возможна: в некоторых южнорусских и украинских говорах «голта» или «голтай» означало «бедняк», «голодранец», то есть человека, который постоянно «голтает» — перебивается с хлеба на воду. Если это так, то фамилия несёт отпечаток социального положения: предка могли прозвать за нужду, а не за характер.

Третье значение, которое стоит упомянуть, связано с глаголом «голтать» в значении «глотать звуки, говорить невнятно». В северных и сибирских говорах так могли сказать о картавом или шепелявом человеке. Прозвище Голтай в этом смысле — аналог более известных фамилий Карташов или Шепелев, только с другим корнем.

Встречаемость фамилии невысокая, и это тоже о многом говорит. Фамилия Голтаева (и мужской вариант Голтаев) фиксируется преимущественно в Поволжье и на юге России — в Волгоградской, Ростовской областях, есть носители в Башкортостане. Такая география скорее поддерживает первую, «характерологическую» версию: прозвище от глагола «голтать» было распространено именно в этих краях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Голтов, Голтяев, Голтаков, — то Голтаева стоит особняком из-за мягкого окончания основы. Это не «сын Голта», а «сын Голтая», что указывает на личное, а не на прозвище-существительное. Такая деталь говорит о том, что прозвище Голтай было полноценным именем, а не просто описанием свойства.