Фамилия Ганбаева — яркий пример того, как русский суффикс прирастает к нерусской основе. Это женская форма, а мужской вариант — Ганбаев. Словообразовательная модель здесь простая: к основе Ганба- добавлен типичный русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного и шипящих). Но сама основа — не славянская, а тюркская, скорее всего, кавказского или среднеазиатского происхождения.

Разберем корень. Основа «Ганба» почти наверняка восходит к тюркскому имени Ганбай или Ганбат. «Ган» в тюркских языках часто означает «кровь», «хан» или «владыка», а «бай» — «богатый», «господин». В сочетании имя могло означать «богатый господин» или «князь крови». В бурятском, калмыцком или монгольском языках встречается имя Ганбаатар («стальной богатырь»), где «ган» — «сталь». Однако фамилия Ганбаева фиксируется в основном в Дагестане, у народов кумыкской или аварской групп, а также среди татар. Поэтому версия с тюркским «Ганбай» выглядит убедительнее: в этих регионах суффикс -ев/-ов добавляли к именам при русификации.

Географически фамилия редкая, но не единичная. Её носители живут в республиках Северного Кавказа, особенно в Дагестане, а также в Татарстане и Башкортостане. Это указывает на то, что предки Ганбаевых — люди, получившие фамилию при переписях XIX века, когда русские чиновники записывали местных жителей по отцу: «Ганбаев» значит «сын Ганбая». По сословной принадлежности это, скорее всего, крестьяне или горцы, не дворяне — фамилия не встречается в родословных книгах.

Стоит отметить, что в русском языке у фамилии есть акцентологическая особенность: ударение обычно падает на последний слог — Ганбаева́, хотя в тюркском оригинале ударение могло быть на первом. В документах встречаются варианты написания «Ганбаев» и реже «Ганбайев» (с вставным й), но последний — результат гиперкоррекции. В целом, фамилия Ганбаева — типичный случай, когда за русским окончанием стоит целая история кочевых и горских культур.