Фамилия Гантов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, а заставляет выбирать между несколькими версиями. Самая простая и очевидная отсылает к немецкому корню: в основе лежит личное имя Гант (Gant) или прозвище Gant, которое в южнонемецких диалектах означало «гусь» (современное Gans). В таком случае Гантов — это «сын Ганта», то есть человек, чей предок носил это имя или прозвище. Немецкое происхождение фамилии подкрепляется и тем, что в России она встречается в регионах, куда в XVIII–XIX веках активно приглашали немецких колонистов (Поволжье, Новороссия), а также среди остзейского дворянства.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но лингвистически состоятельная. В русских говорах слово «гант» или «ганта» фиксировалось в значении «верёвка», «привязь» или «шнурок». Это слово могло стать прозвищем для человека, который занимался плетением верёвок, торговал ими или просто имел какую-то внешнюю или характерную особенность, связанную с этим предметом. В таком случае Гантов — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов: «чей?» — Гантов, то есть сын Ганта.

Спор между этими версиями решается через географию. Фамилия Гантов — редкая, и её очаги в России приходятся не на центральные губернии, а скорее на южные и восточные регионы, а также на бывшие немецкие колонии. Это склоняет чашу весов в пользу немецкой гипотезы. В пользу неё же говорит и наличие аналогичных фамилий у других народов: например, у евреев-ашкеназов фамилия Гант (Gant) встречается как вариант фамилии Ганц (от идишского «гусь»). Русское прозвище от «ганта» скорее бы породило фамилию Гантов в более северных областях, но таких следов почти нет.

Морфологически фамилия прозрачна: корень Гант- и патронимический суффикс -ов. Она не имеет суффикса принадлежности -ин, что указывает на то, что основа оканчивалась на твёрдый согласный. В документах XIX века можно встретить варианты написания Гантов и Гонтов — последний мог возникнуть под влиянием акающего произношения или путаницы с фамилией Гонтов, которая имеет совсем другую этимологию (от слова «гонт» — кровельная дранка). Таким образом, Гантов — это, скорее всего, «обрусевшая» немецкая фамилия, которую в России носили потомки выходцев из немецких земель, либо, с меньшей вероятностью, редкая русская фамилия от забытого прозвища.