Фамилия Гаптулин — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, из какого языка пришло имя, но с точным значением этого имени есть сложность. Основа здесь — тюркское имя Гаптула, которое представляет собой местный, народный вариант арабского имени Абдулла (Абдаллах), что значит «раб Божий». В тюркской фонетике начальное «аб» часто переходило в «гап» (сравните: Абдул — Гаптул), а конечное «улла» редуцировалось до «ула». Таким образом, Гаптулин — это «сын Гаптулы», то есть потомок человека, носившего это имя.

Суффикс -ин в русской модели фамилий указывает на принадлежность: чей? — Гаптулин. Это типичная форма для фамилий, образованных от основ на -а, -я (ср. Пушкин, Ильин). Важно, что фамилия могла возникнуть и в русской, и в татарской среде, где при оформлении документов использовался именно русский патронимический суффикс. В самой татарской традиции фамилии на -ин тоже встречаются, но реже, чем на -ов.

Географически фамилия тяготеет к регионам с компактным проживанием татар и башкир: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается и у казахов (как Гаптулин или Абдулин), но реже. Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию могли записать как Гаптуллин (с двойным «л») или Гаптулов, что отражает колебания в передаче арабского имени на письме. Самая правдоподобная версия — это именно патроним от народной формы имени Абдулла, без связи с каким-либо ремеслом или прозвищем.

Сам корень «гапт» в тюркских языках отдельного значения не имеет — это искажённое арабское «абд» (раб). Никакого отношения к слову «гап» (от глагола «гапать» — хватать, ловить) фамилия не имеет, это случайное звуковое совпадение. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и мещане, так как фамилия не аристократическая и не княжеская.