Фамилия Гарабишка — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде, не переоформившись в стандартные суффиксальные модели. Её основа — слово «гарабишка» или «горабишка», которое в южнорусских и украинских говорах означало «горбатый», «сутулый» или «сгорбленный человек». Корень здесь тот же, что и в слове «горб», но с характерным для украинского и польского языков переходом «о» в «а» (аканье) и суффиксом -ишк-, который придаёт слову пренебрежительно-уменьшительный оттенок. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил её за заметную особенность осанки.

По модели образования фамилия стоит особняком. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -ишка, встречаются редко и обычно фиксируются в форме прозвищ, которые не успели «обрусеть» до стандартного -ов или -ин. Гарабишка — это чистое прозвище в именительном падеже, которое стало фамилией. Такое возможно в среде, где фамилии закреплялись поздно и неформально — у казаков, однодворцев или крестьян южных губерний. В официальных документах XIX века подобные формы иногда «исправляли» на Гарабишкин, но исходный вариант сохранился у части семей.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, особенно к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к востоку Украины. Там же встречаются однокоренные фамилии Гараб, Гараба, Гарабаш, которые имеют ту же основу. Встречается и версия, что «гарабишка» могло быть прозвищем человека, который «гребёт» или «загребает» (от диалектного «гарабить» — грести, сгребать), но она менее убедительна: суффикс -ишк- проще объяснить как описательный, а не глагольный.

Несмотря на внешнюю «нелитературность», фамилия Гарабишка — живой пример того, как народная речь фиксировала внешность человека напрямую, без посредников в виде канцелярских суффиксов.