Фамилия Гараненков — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько версий. Ключ к разгадке лежит в суффиксе -енков, который указывает на характерный для центральной России и Поволжья способ образования фамилий. Если фамилии на -ов/-ев чаще встречаются на севере и юге, то -енков (наряду с -ин) — типичный признак рязанско-тамбовско-нижегородского ареала. По сути, Гараненков — это «сын Гараненка», где Гараненок — уменьшительная или «младшая» форма от какого-то прозвища или имени.

Самая вероятная основа — имя Гаранька, народная форма крестильного имени Гавриил. В русской традиции Гавриил нередко превращался в Гаврилу, а в диалектах — в Гараня, Гаранька, Гаран. Такое стяжение (выпадение слога) — обычное дело в живой речи: Гаврила → Гараня. Если предка звали Гавриилом, а в быту — Гаранькой, то его сына в документах могли записать как Гараненков (то есть «Гаранькин сын»). Эта версия наиболее правдоподобна: она опирается на типичную модель образования русских фамилий от канонических имён через народные формы.

Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию от прозвища Гаран, связанного с глаголом «гаранить». В некоторых говорах это слово означало «кричать», «шуметь», «орать во всё горло». Соответственно, Гаран — человек с громким голосом, крикун, задира. В пользу этого говорит и то, что фамилия Гараненков встречается в среде бывших государственных крестьян (не дворян и не крепостных) — например, в Тамбовской и Рязанской губерниях, где фамилии часто давали по прозвищам, а не по имени отца.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную модель с суффиксом -енок, который в современном русском языке почти исчез из активного словообразования. В XVI–XVII веках так называли детей и младших членов семьи (сравни: «козлёнок», «телёнок»), и фамилии на -енков буквально означали «чей-то малолетний потомок». Таким образом, Гараненков — не просто «сын Гарани», а именно «младший сын» или «внук». Со временем этот оттенок стёрся, и фамилия закрепилась как наследственная.

Искать известных носителей этой фамилии в исторических хрониках сложно: она не аристократическая. В метрических книгах XIX века Гараненковы встречаются в основном среди крестьян Тамбовской губернии (Кирсановский уезд) и Рязанской губернии (Скопинский уезд). Если попробовать реконструировать социальный портрет предка, то он, скорее всего, был земледельцем, а его прозвище или имя (Гаранька) передалось детям в уменьшительной форме, что характерно для деревенского быта, где ласкательные имена были нормой.