Фамилия Гараянц — характерный пример армянской ономастики, и её происхождение напрямую связано с суффиксом -янц (или -ян). Этот суффикс в армянском языке указывает на принадлежность к роду или происхождение: буквально «из рода такого-то». В русской записи фамилий, особенно у армян, переселившихся на юг России или в Закавказье, суффикс -янц (с конечным -ц) нередко сохранял старую форму, тогда как в самой Армении более распространён вариант -ян (Гараян). Таким образом, Гараянц — это вариант, который мог закрепиться в диаспоре или в результате особенностей записи в метрических книгах XIX века.

Основа фамилии — Гара (Гаря) — восходит к армянскому личному имени или прозвищу. Скорее всего, это производное от имени Гар, которое в древнеармянском могло означать «огонь» или «жар» (ср. гарм — «тёплый»). В народной этимологии имя Гар иногда связывали с воинственностью или горячим нравом. Возможна и другая версия: Гара — это сокращённая форма от имени Гарник (армянское имя, связанное с огнём и солнцем). Тогда Гараянц означает «потомок Гара» или «из дома Гара».

Географически фамилия Гараянц чаще всего встречается среди армян, живших на Кубани, в Ставрополье и в Ростовской области — регионах, куда армяне переселялись из Крыма и Закавказья в XVIII–XIX веках. Там форма -янц была более устойчивой, чем в самой Армении, где преобладает -ян. Встречаются и написания через «о» — Гараянц, но это скорее результат колебаний при записи русскими чиновниками.

В отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от прозвищ по профессии или внешности, Гараянц — чисто патронимическая (по отцу) фамилия. Она не даёт прямой информации о роде занятий предка, но указывает на его имя или прозвище. Если предок носил имя Гар или Гаря, то, скорее всего, он был из числа простых крестьян или ремесленников: армянские фамилии на -янц редко встречались у дворянства, которое в армянской среде часто использовало родовые окончания -уни или -ян с другой морфологией.

Спорных версий немного, и они слабы. Например, попытка связать Гараянц с тюркским словом «кара» (чёрный) маловероятна: армянский суффикс -янц не сочетается с тюркскими корнями без промежуточного армянского имени. Более правдоподобно, что в основе лежит армянское «гара» как вариант имени Гар, которое в диалектах звучало с мягким окончанием.