Фамилия Гараян — почти наверняка армянского происхождения. Её основа — имя или прозвище Гар, а суффикс -ян указывает на принадлежность к роду, то есть «из дома Гара» или «потомок Гара». В армянской ономастике суффикс -ян (и его более старая форма -янц) выполняет ту же роль, что русское -ов или грузинское -дзе: он превращает личное имя в фамилию, отвечая на вопрос «чей?».

Корень «Гар» может восходить к армянскому слову «гар» (род), что означало «родственник», «соплеменник». В этом случае Гараян — «родовой», «принадлежащий к общине». Есть и вторая версия: «Гар» — это сокращение от имени Гарник, древнеармянского имени, которое связывают с огнём и жертвоприношением (в зороастрийской традиции). Тогда фамилия означает «потомок Гарника».

Интересно, что фамилия Гараян почти не встречается за пределами армянской диаспоры. В отличие от многих русских фамилий, которые могли возникнуть из ремесла или географического названия, эта — сугубо патронимическая, то есть образована от личного имени предка. В армянской среде фамилии на -ян начали массово закрепляться в XIX веке, когда Российская империя провела перепись населения Закавказья. До этого многие армяне обходились без фамилий, используя отчества или прозвища.

В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода (Гараяна, Гараяну, о Гараяне), но женский вариант остаётся неизменяемым. Если носитель — мужчина, то «Гараян» отвечает на вопрос «чей?» с армянским оттенком; если женщина — фамилия просто указывает на принадлежность к роду.

Точных данных о сословном происхождении Гараянов нет, но армянские фамилии на -ян могли носить как крестьяне, так и представители духовенства или купечества. Всё зависело от того, каким был тот самый Гар — основатель рода.