Фамилия Габаян — яркий представитель армянского ономастикона, и её разговор стоит начать не с корня, а с модели образования. Типичный армянский суффикс -ян (в старой орфографии -янц) означает принадлежность к роду или происхождение: «из дома такого-то», «потомок такого-то». Именно этот суффикс, а не русские -ов или -ин, сразу указывает на армянские корни носителя.

Основа фамилии — личное имя Габо. Это армянская народная форма библейского имени Габриэл (Гавриил), означающего «моя сила — Бог» или «Божий муж». В армянском языке имя Габриэл сократилось до Габо, а затем, по распространённой модели, к нему добавили патронимический суффикс. Таким образом, Габаян буквально переводится как «потомок Габо» или «из рода Габо».

Географически фамилия наиболее распространена в Армении, особенно в регионах, граничащих с Турцией (Ширак, Арагацотн), а также среди армянской диаспоры в России, США и Франции. В дореволюционных источниках фамилия могла фиксироваться как Габаянц — с сохранением старого окончания, которое в советское время упростили до -ян.

Стоит отметить, что фамилии на -ян в Армении исторически не были привилегией какого-то одного сословия. Их носили и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. Габаян — не исключение: предки могли быть кем угодно, от земледельца до священника, но фамилия однозначно связывает их с именем предка, носившего имя Габо. Встречается и вариант Габаян с ударением на последний слог, что характерно для восточноармянского произношения, тогда как в западноармянском ударение часто падает на предпоследний.