Фамилия Габабян — типичный пример армянской фамилии, образованной с помощью самого распространённого в армянской ономастике патронимического суффикса -ян. Этот суффикс восходит к древнему -янц, который указывал на принадлежность к роду: Габабян буквально означает «из рода Габаба» или «потомок Габаба». В отличие от русских фамилий, где суффикс менялся в зависимости от окончания основы (-ов, -ев, -ин), армянский -ян универсален и присоединяется напрямую к личному имени или прозвищу предка.

Основа фамилии — Габаб. Скорее всего, это не имя в привычном понимании, а прозвище. В армянском языке слово «габаб» (քաբաբ) имеет два значения, и оба могли лечь в основу прозвища. Первое — «кебаб», мясное блюдо, жаренное на углях. В этом случае прозвище Габаб мог получить мясник, повар или просто любитель хорошо поесть. Второе значение — «хитрец», «ловкач», «проныра» (в переносном, разговорном смысле). Такое прозвище давали человеку изворотливому, умеющему выкрутиться из любой ситуации, или, наоборот, тому, кого считали неискренним.

География фамилии Габабян указывает на её традиционную связь с исторической Западной Арменией (территория современной восточной Турции), а также с регионами, куда армяне переселялись после геноцида 1915 года. Много носителей фамилии встречается в Армении, России (особенно в Краснодарском крае, Ростовской области, Москве), а также в армянских диаспорах США, Франции и Ливана. Встречаются варианты написания — Габабянц, Габабьян, но основной и самый частотный — Габабян.

Социальный состав носителей фамилии был разнообразным. Среди Габабянов встречались и ремесленники, и крестьяне, и священники. Фамилия не указывает на аристократическое происхождение: в отличие от фамилий на -уни или -янц, которые часто носили княжеские роды, фамилия на -ян с основой-прозвищем — типично народная, «низовая». Её носитель в прошлом — это человек, получивший прозвище от окружающих за характер или занятие, а его дети и внуки уже стали Габабянами.