Основой фамилии Гараев послужило имя Гарай. Гарай – уменьшительная форма крестильного мужского имени Герасим, которое в переводе с греческого означает «почтенный». По другой версии, фамилия Гараев тюркского происхождения. В этом случае она восходит к тюркскому слову «кара» («чёрный»), к которому был присоединён звательный суффикс «ай». В этом случае фамилия указывает на внешние особенности человека (например, на смуглую кожу или чёрные волосы) либо на жестокость (чёрный цвет у тюркских народов символизирует отрицательные качества). Таким образом, потомок человека, обладающего именем Гарай, со временем получил фамилию Гараев.