Фамилия Гараева — женская форма от Гараев. В её основе лежит мужское имя Гарай, которое в русской традиции чаще всего считают уменьшительной формой крестильного имени Герасим. Герасим — имя греческого происхождения, означает «почтенный». Церковь поминает святых с этим именем несколько раз в году: 6 февраля, 11 февраля и 17 марта.

Однако у фамилии есть и другая, не менее вероятная версия происхождения. Имя Гарай (Гарай) могло быть тюркским — от тюркского слова «гара» или «кара», означающего «чёрный», «сильный», «могучий». В таком случае фамилия не связана с греческим Герасимом, а восходит к древнему прозвищу, которое давали за внешность или характер. Для Поволжья, Приуралья и некоторых регионов Кавказа, где фамилия Гараева встречается особенно часто, тюркская версия выглядит даже более правдоподобной.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гараева — дочь или жена человека по имени Гарай. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа могла прийти как из православного именослова, так и из тюркской среды. Однозначного ответа здесь нет — обе версии имеют право на существование, и выбор зависит от семейной истории конкретного рода.