Фамилия Гареева образована от отчества, в основе которого лежит татарское мужское имя Гарей. В переводе с татарского языка это имя означает «почтенный», «достойный уважения». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гареев — сын Гарея. Такая модель образования фамилий широко распространена у тюркских народов, особенно у татар и башкир, где личные имена нередко становились основой для родовых прозваний. Среди носителей фамилии есть и русские ветви, что объясняется многовековым соседством и смешанными браками в Поволжье и Приуралье.

Самый известный представитель фамилии — Мусса Гайсинович Гареев (1922–1987), дважды Герой Советского Союза. Полковник, командир эскадрильи штурмовой авиации, он совершил около 250 боевых вылетов в годы Великой Отечественной войны. Его биография показывает, что фамилия Гареев встречалась в Башкирии: Мусса Гареев родился в деревне Илякшиде (ныне Илишевский район). Это подтверждает географическую привязку фамилии к башкиро-татарскому региону.

Процесс формирования фамилий у тюркских народов растянулся на столетия. Массово фамилии закрепились лишь в XIX — начале XX века, поэтому точное время и место возникновения конкретного рода Гареевых можно установить только через генеалогические изыскания. Варианты написания — Гареев и Гареева — различаются только по роду, в остальном этимология одинакова. Встречается и более редкая форма с ударением на последний слог, что характерно для некоторых диалектов татарского языка.